Chocolat au lait, chocolat noir, chocolat blanc, aux noisettes, aux amandes… : on peut aujourd’hui fabriquer des chocolats de toutes les sortes et de toutes les formes, notamment à Pâques ! Pendant que tu savoures, peut-être, un lapin, une cocotte ou un œuf en chocolat, Julien te raconte comment les Mayas ont commencé, il y a 3 500 ans, à utiliser la fève du cacaoyer…
Ça vient d’où le chocolat ?
Pour découvrir l’histoire du chocolat, direction l’Amérique centrale ! On y trouve une fève (une graine) qui pousse sur le cacaoyer. Les premiers à avoir utilisé la fève de cacao, ce sont les Mayas, il y a environ 3 500 ans. Ce peuple vivait dans la région du Mexique ou du Guatemala actuels, une région chaude et humide. Ce climat équatorial est parfait pour le cacaoyer. Les Mayas ont commencé à le cultiver aux alentours de 1 500 avant J.-C.
Une boisson aux fèves de cacao très, très amère !
Avant d’extraire les fèves, on doit ramasser les fruits du cacaoyer : les cabosses. Elles ressemblent à des concombres arrondis. Lorsqu’on les casse, on trouve à l’intérieur une espèce de grappe de fèves, entourées d’une fine pellicule blanche. Il faut alors faire sécher les fèves et les griller au-dessus d’un feu de bois. Lorsque les fèves sont bien sèches, on peut alors les broyer et mettre la poudre obtenue dans de l’eau chaude avec de la farine de maïs.
Cette première boisson au chocolat fabriquée par les Mayas est très, très amère. Elle est d’abord utilisée lors de cérémonies religieuses. Puis elle devient très populaire autour du 7e siècle de notre ère chez les habitants de cette région du monde. La fève de cacao séchée est alors précieuse, elle sert même de monnaie d’échange…
Les Aztèques, un autre peuple de cette région, associent également une de leurs divinités, Xochiquetzal, déesse de l’amour, de la beauté et de la fertilité, à cette boisson à base de cacao qu’ils appellent le “Xocoatl”. Ce mot a été transformé en “chocolat” lorsque les Espagnols ont rapporté le cacao en Europe, après avoir découvert le “Nouveau Monde”.
C’est Christophe Colomb qui a rapporté le chocolat d’Amérique ?
Le navigateur Christophe Colomb est bien le premier européen à découvrir le continent américain. Mais la légende veut que, ne sachant pas quoi en faire, il ait fait jeter dans la mer les fèves de cacao reçues en cadeau.
Quelques années plus tard, en 1527, le conquistador Hernán Cortés revient en Espagne. Avec ses soldats, il est allé s’emparer de territoires occupés par les Aztèques. Il ramène, entre autres choses, cette boisson locale, qu’il trouve très amère. Il la fait goûter au roi en lui conseillant de la boire chaude, dans un bol, après y avoir ajouté du sucre de canne, du lait et de la vanille. C’est délicieux !
Le chocolat devient alors à la mode chez les nobles espagnols… puis partout en Europe où l’on va inventer de nouvelles recettes.
De nouvelles recettes avec le beurre de cacao
En France, les pâtissiers commencent à incorporer du chocolat dans la pâte de leurs gâteaux. Puis au 18e siècle, en Angleterre, on commence à extraire le beurre de cacao. Lorsqu’on écrase les fèves de cacao pour les réduire en poudre, il en sort une graisse végétale contenue naturellement dans les fèves : le beurre de cacao.
Ce beurre permet d’imaginer de nouvelles recettes au cacao et notamment de fabriquer des chocolats solides, qui vont devenir très populaires en Europe à partir du 18e siècle. Chocolat au lait, chocolat noir, aux noisettes, aux amandes, chocolat blanc… : on peut aujourd’hui fabriquer des chocolats de toutes les sortes et de toutes les formes, il suffit de regarder les vitrines des chocolatiers à Pâques !
Le cacao, c’est bon pour la santé ?
Les Mayas pensaient que le chocolat permettait de lutter contre la fatigue… Et ce n’est pas tout à fait faux. On sait aujourd’hui que le cacao contient des substances naturelles qui sont bonnes pour la santé… Mais attention quand même : le chocolat que tu manges contient aussi beaucoup de sucre. Alors, mieux vaut ne pas trop en abuser.
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