Les Martiens, ça n’existe que dans les films ou les livres… Bref, c’est une invention humaine ! Mais à une époque, on a cru dur comme fer à leur existence. Julien te raconte pourquoi…
De l’eau sur Mars ?
L’histoire commence en Italie, en 1850. À cette époque, l’être humain se passionne pour Mars, cette planète voisine de la Terre. Le religieux Angelo Secchi est passionné d’astronomie. En tant que responsable d’un des plus grands observatoires d’Italie, il dispose de télescopes très puissants pour l’époque. Grâce à eux, il repère de grandes traces sombres à la surface de Mars qui ressemblent à des rivières ou à des étendues d’eau.
Quelques années plus tard, un autre astronome italien, Giovanni Schiaparelli, s’intéresse à son tour à la planète rouge. Il étudie sa surface et observe lui aussi de grandes traces rectilignes. Elles lui font penser à des fleuves ou à des canaux…
Des canaux creusés par des Martiens !
En 1894, 17 ans après Schiaparelli, Percival Lowell, un riche Américain passionné d’astronomie, s’achète le meilleur matériel de l’époque et fonde un observatoire astronomique. Il réussit lui aussi à observer les mystérieuses traces à la surface de Mars.
Il trouve les canaux trop rectilignes, trop parfaits pour être naturels : ils ont forcément été construits par quelqu’un !
Lowell, qui rêve de devenir célèbre, écrit un livre pour exposer sa théorie : l’eau est rare sur Mars, alors les Martiens ont construit ces immenses canaux pour l’amener vers les régions sèches. Pour lui, c’est sûr, ces canaux prouvent une chose : Mars est habitée ! Et les Martiens disposent d’une technologie bien plus avancée que la nôtre pour être capable de construire des canaux aussi gigantesques.
Très vite, les journaux s’emparent des théories de Lowell. L’idée qu’il existe des Martiens commence à se propager. Les gens en parlent de plus en plus. Les romanciers raffolent du sujet. En 1898, l’auteur H.G. Wells s’inspire des livres de Lowell pour écrire La guerre des Mondes, un des premiers et des plus grands romans de science-fiction.
Pas de preuves scientifiques
Les scientifiques sont beaucoup plus prudents que l’homme d’affaires américain, Percival Lowell, car sa théorie n’apporte aucune preuve scientifique. Il s’agit peut-être simplement du relief naturel de Mars…
Au tout début du 20e siècle, la technologie évolue. On parvient à construire des lunettes astronomiques bien plus grandes, et plus précises. D’un seul coup, les images deviennent plus nettes. Et là : aucune trace de canaux martiens ! On pense que ce que Lowell a vu était une illusion d’optique ou un défaut sur la lentille des télescopes du 19e siècle, car ces instruments manquaient de précision. L’image était un peu floue, elle pouvait prêter à confusion.
Quelle que soit la cause exacte de l’erreur, on sait aujourd’hui que les Martiens existaient seulement dans la tête de Percival Lowell…
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