Les noms de famille n’ont pas toujours existé ! Ils sont apparus depuis le Xe siècle. Car la population devenait de plus en plus importante et il devenait impossible d’identifier les individus uniquement avec leurs prénoms. Il y avait trop de Marie, de Louis…
On a alors utilisé des surnoms pour faire la différence entre les personnes qui avaient le même prénom.
Ces surnoms s’inspiraient de caractéristiques physiques ou de traits de caractères (Le Petit, Le Bon, Le Bel…), d’endroits où on vivait (Rivière, Lebreton, Dubois, Dupont…) ou des métiers que l’on exerçait (Marchand, Boulanger…).
On pouvait aussi utiliser le prénom du père. Monique Martin était par exemple la fille de Martin.
Ces surnoms sont progressivement devenus des noms héréditaires. Aujourd’hui, en France, il existe plus de 1,4 million de noms de famille différents.
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