C‘est à grâce à sa taille et aux êtres vivants !
Ce qui retient l’atmosphère autour de notre planète est son poids ! Cette force qui attire la matière vers le centre de la Terre s’appelle aussi la gravité ou la pesanteur. Car même si l’air est constitué de gaz et qu’il est très léger, il est quand même fait de matière. Ainsi la masse d’un litre d’air, à 0 °C et au niveau de la mer, est de 1,3 gramme. C’est peu mais suffisant pour que la gravité terrestre ait assez de force pour retenir notre atmosphère. Car l’intensité de la pesanteur dépend de la masse des planètes.
Sur la Lune qui est plus petite que la Terre, la gravité y est 6 fois moins forte. C’est pour cette raison que les astronautes qui y ont marché pouvaient bondir si facilement. Ainsi la force d’attraction lunaire n’est pas assez forte pour empêcher les gaz de se dissiper dans l’espace.
L’atmosphère terrestre a aussi une composition très particulière. L’air contient surtout un gaz appelé Azote (78 %) et de l’oxygène (21 %). D’autres gaz s’y trouvent également mais en petite quantité dont le dioxyde de carbone.
Cette composition est le résultat de l’activité des êtres vivants et en particulier des plantes. Sans elles, l’atmosphère contiendrait surtout du dioxyde de carbone et très peu d’oxygène !
Ainsi la Terre est l’unique planète à être entourée par une fine couche d’air. Les planètes trop petites ne retiennent pas les gaz et celles qui sont assez grosses pour posséder une atmosphère ne sont pas peuplées par des êtres vivants.
E.F.@Images Doc – mai 2024
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