Les baleines font partie de la famille de mammifères aquatiques appelés les cétacés. Il existe des cétacés à fanons et des cétacés à dents.
Les cétacés à dents sont aussi appelés les odontocètes. Cette grande famille comprend les différences espèces de dauphins, les narvals, les bélugas ou encore les cachalots (en photo ci-dessus).
Les odontocètes utilisent leurs dents pour capturer leurs proies, qui sont principalement des poissons et des calmars. En général, toutes les dents sont identiques : il n’y a pas de dents différenciées comme chez d’autres mammifères. Les dents des odontocètes ne leur servent pas à mastiquer leur nourriture : les baleines à dents avalent leurs proies tout rond !
On appelle les cétacés à fanons les mysticètes. Au sein de cette famille moins nombreuse que les odontocètes, on compte les rorquals, les baleines grises, les baleines franches et les baleines pygmées.
La mâchoire supérieure des mysticètes est équipée de fanons, qui forment une sorte de long peigne souple et résistant. Les centaines de fanons serrés les uns contre les autres agissent comme un filtre géant : les baleines engloutissent de grandes quantités d’eau dans leur bouche, puis l’évacuent à travers les fanons. Les animaux de petite taille, surtout des petits poissons et des sortes de crevettes qu’on appelle le krill, restent piégés.
Les dents et les fanons ne sont pas les seuls éléments qui permettent de différencier les odontocètes et les mysticètes. Pour respirer à la surface, les baleines à fanons possèdent deux narines, les évents. Les cétacés à dents, eux, n’en ont qu’un.
De plus, les odontocètes ont une capacité étonnante : l’animal envoie des sons devant lui grâce à l’avant de sa tête, une partie qu’on appelle le melon. Ces sons se propagent dans l’eau devant lui, puis rebondissent sur les obstacles : un rocher, un bateau ou une proie. L’écho revient alors vers le cétacé, qui les reçoit grâce aux os de sa mâchoire inférieure. Puis les sons sont conduits jusqu’à ses oreilles, qui transmettent enfin l’information au cerveau. Le cétacé sait alors avec précision ce qui se trouve autour de lui : il est capable d’évaluer la taille de cet obstacle, à quelle distance il se trouve, et, s’il bouge, à quelle vitesse !
On appelle cette capacité l’écholocation.
P.P. / Images Doc / février 2025
Ce site est un espace protégé pour les mineurs. Ces informations sont destinées au groupe Bayard, auquel Images Doc appartient. Elles sont enregistrées dans notre fichier afin de publier ton ou tes commentaires sur le site. La rédaction d’Images Doc va d’abord lire ton commentaire puis le publier sur le site blog.imagesdoc.com. Conformément à la loi « Informatique et Libertés » du 6/01/1978 modifiée et au RGPD du 27/04/2016, tes informations peuvent donner lieu à l’exercice du droit d’accès, de rectification, d’effacement, d’opposition, à la portabilité des données et à la limitation des traitements ainsi qu’au sort des données après la mort à l’adresse suivante : Gérer mes droits/Bayard Jeunesse. Pour plus d’informations, tu peux consulter les dispositions de notre Politique de confidentialité sur le site groupebayard.com.