Chacun ressent la température différemment. Heureusement, pour mettre tout le monde d’accord, il existe un instrument de mesure : le thermomètre ! Julien te raconte comment il fonctionne et qui a été le premier à avoir l’idée de le fabriquer.
Comment ça fonctionne, un thermomètre ?
Pour faire fonctionner les premiers thermomètres, on s’est appuyé sur un principe physique naturel : la température fait varier le volume d’une matière (un liquide ou un gaz). Ce principe est connu depuis plus de 2 000 ans. Dans la Grèce antique, des scientifiques, comme Héron d’Alexandrie, constatent que l’air prend plus de place lorsqu’il fait chaud, et moins lorsqu’il fait froid. On dit que l’air se dilate sous l’effet de la chaleur et qu’il se rétracte lorsqu’il fait froid. Cette découverte prouve l’effet de la température, mais cela ne permet pas de la mesurer ! Pour cela, il va falloir attendre 1612, à Venise, dans le nord de l’Italie.
Un instrument inventé par le docteur Sanctorius…
À cette époque, le docteur Sanctorius de Padoue est un médecin extrêmement réputé. Il soigne les plus grandes familles de la noblesse de Venise. Pour savoir si ses malades ont de la fièvre, il imagine un étrange instrument : une petite boule de verre (qu’il place dans la bouche du malade) prolongée par un long tube fin plongé dans un vase plein d’eau. Plus le patient a de la fièvre, plus l’air dans le tube se dilate et chasse l’eau du tube. Ce n’est pas encore très précis…
… et amélioré par Ferdinand II de Médicis
L’instrument de Sanctorius va être amélioré 40 ans plus tard par Ferdinand II de Médicis. Ce noble règne sur la Toscane, une région d’Italie. Il n’est pas très doué pour la politique : son truc à lui, ce sont les sciences ! Il reprend le tube de Sanctorius et le modifie…
Il commence par fermer totalement l’instrument pour bien isoler l’air contenu à l’intérieur du tube. À la place de l’eau, il décide d’utiliser un alcool qu’on appelle l’éthanol. Ce liquide réagit vite au chaud et au froid, mais on a du mal à le voir dans le tube. Ferdinand II y ajoute de la teinture rouge : on voit maintenant parfaitement le niveau du liquide ! Il inscrit les mesures le long de son tube : voilà comment est né le premier thermomètre !
Cet instrument a vite été utilisé pour mesurer la température à l’extérieur, mais aussi pour la médecine comme le faisait le docteur Sanctorius.
Des thermomètres au mercure aux thermomètres électroniques…
Plus tard, et pendant longtemps, les thermomètres ont contenu un métal liquide brillant, le mercure. Mais cette substance a été interdite, car elle est dangereuse pour la santé. Désormais, beaucoup de thermomètres n’utilisent plus de liquides mais des capteurs électroniques qui permettent d’afficher la température sur un écran.
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